On a découvert qu’un léopard indien sauvage était infecté par le SARS-CoV-2, le virus à l’origine du COVID-19. On ne sait pas comment ce grand félin en liberté a contracté l’infection, mais l’étude préliminaire des chercheurs suggère qu’il s’agit d’une contamination par l’homme.
Les conclusions des chercheurs, qui doivent encore faire l’objet d’un examen par les pairs, ont récemment été publiées sur le serveur de préimpression bioRxiv.
La carcasse du jeune léopard mâle a été découverte en octobre 2021 près d’une ferme dans la région rurale de l’Uttar Pradesh, située à environ 160 kilomètres (99 miles) de la capitale indienne New Delhi. Des chercheurs de l’Institut indien de recherche vétérinaire ont effectué une autopsie de l’animal en portant un EPI complet et ont constaté que le léopard était mort de nombreuses blessures à la tête et au cou, probablement causées par un autre animal.
La découverte inhabituelle du SARS-CoV-2 provient d’un écouvillon nasal de l’animal. L’équipe a séquencé l’échantillon et a détecté la présence de la variante Delta du SARs-CoV-2. Des échantillons de cerveau, de rate, de ganglions lymphatiques et de poumons se sont révélés positifs pour le virus, ce qui renforce l’idée qu’il ne s’agissait pas d’un simple cas de contamination croisée.
Les chercheurs expliquent que « la forte ressemblance entre les séquences de la protéine spike et celles de la variante Delta humaine suggère une possible infection par débordement et l’absence de modifications génétiques majeures dans la protéine spike lors du croisement des espèces. »
La variante Delta du virus a été identifiée pour la première fois en Inde vers la fin de 2020, déclenchant une deuxième vague catastrophique dans les mois suivants. Cependant, lorsque ce léopard mort a été découvert en octobre 2021, les cas en Inde avaient commencé à s’atténuer et le COVID-19 n’était pas particulièrement prolifique dans la zone rurale locale.
Cela soulève la question de savoir comment le jeune léopard a été infecté. On sait que d’autres espèces de léopards et de grands félins peuvent être infectées par le virus, car des vétérinaires ont détecté des cas dans des zoos. Le nouveau coronavirus a été observé chez des chats, des chiens, des tigres, des visons et d’autres espèces encore, mais c’est la première fois qu’un grand félin sauvage est infecté par le virus.
Cependant, les léopards sont un peu moins timides avec les humains que les autres félins sauvages et les interactions avec l’homme sont de plus en plus fréquentes, principalement parce que la croissance agricole en expansion constante empiète sur leur habitat naturel.
Les animaux sauvages infectés par le SARS-CoV-2 posent un autre problème. Des recherches récentes ont indiqué que le virus pourrait être prolifique chez les cerfs de Virginie sauvages dans certaines régions des États-Unis. Bien qu’il s’agisse pour l’instant d’une pure spéculation, l’infection par le SARS-CoV-2 d’un hôte animal sauvage pourrait faire de cette population animale un réservoir qui favorise l’émergence de nouvelles variantes avec un risque de propagation à l’homme.
Le risque que court un léopard dans l’Inde rurale est extrêmement faible, mais les chercheurs estiment que leurs travaux confirment cette préoccupation et la nécessité de rester sur ses gardes.
« La détection du SRAS-CoV-2 chez un léopard en liberté, alors que les incidences du COVID19 chez l’homme sont tombées à un niveau nettement inférieur, souligne la nécessité d’intensifier le dépistage et de vérifier le développement du statut de porteur chez les félidés sauvages », conclut l’article.
