Les signes de la mort sont partout, si vous regardez bien. Depuis des années, les scientifiques tirent la sonnette d’alarme, avertissant que les graves déclins de la biodiversité animale dans le monde annoncent le début de ce qui sera la sixième extinction massive de la Terre.
Malgré le poids des preuves qui suggèrent que ce sinistre phénomène se déroule tout autour de nous, tout le monde n’est pas d’accord.
« L’augmentation spectaculaire des taux d’extinction d’espèces et la diminution de l’abondance de nombreuses populations animales et végétales sont bien documentées, mais certains nient que ces phénomènes correspondent à une extinction de masse », explique le bioscientifique Robert Cowie de l’université d’Hawaï à Mānoa.
« Ce déni est basé sur une évaluation très biaisée de la crise qui se concentre sur les mammifères et les oiseaux et ignore les invertébrés, qui constituent bien sûr la grande majorité de la biodiversité. »
Dans une nouvelle étude, Cowie et ses collègues chercheurs cherchent à réfuter les négationnistes en braquant les projecteurs sur le déclin des créatures invertébrées, qui reçoivent beaucoup moins d’attention que les animaux vertébrés dans les discussions sur la perte de biodiversité – même dans la prestigieuse liste rouge des espèces menacées de l’UICN, sans doute le principal registre mondial des extinctions d’espèces, pourtant biaisé en faveur des oiseaux, des mammifères et des amphibiens.
« Presque tous les oiseaux et les mammifères, mais seulement une infime partie des invertébrés ont été évalués en fonction de critères de conservation… L’hypothèse implicite, et parfois explicite, est souvent faite que les évaluations des taux d’extinction des mammifères et des oiseaux reflètent les taux d’extinction de toute la biodiversité, une hypothèse acceptée non seulement par les médias centrés sur les vertébrés, mais aussi par de nombreuses organisations scientifiques et de conservation centrées sur les vertébrés. »
Selon les chercheurs, depuis 1500 de notre ère, environ 1,5 % des espèces de mammifères et d’oiseaux évaluées se sont éteintes selon les chiffres de l’UICN, ce qui n’est pas très éloigné du taux d’extinction de fond qui existe entre les extinctions massives.
Mais si l’on extrapole en se basant sur les estimations des extinctions d’invertébrés non prises en compte par l’UICN, la situation semble bien pire.
Pour mettre en évidence l’ampleur de la perte de biodiversité qui échappe aux chiffres de l’UICN, les chercheurs se sont concentrés sur les mollusques, qui constituent le deuxième plus grand phylum d’animaux invertébrés après les arthropodes, les invertébrés eux-mêmes représentant la grande majorité des espèces animales connues (jusqu’à 97 %, selon certains).
Sur la base d’extrapolations « audacieuses » à partir d’un certain nombre d’études antérieures portant sur le déclin des invertébrés, les chercheurs suggèrent qu’entre 7,5 et 13 % de l’ensemble des quelque 2 millions d’espèces végétales et animales connues sur Terre pourraient avoir disparu depuis 1500 de notre ère, soit un taux d’extinction bien supérieur à celui reconnu par l’UICN.
« L’inclusion des invertébrés était essentielle pour confirmer que nous assistons effectivement au début de la sixième extinction de masse de l’histoire de la Terre », explique M. Cowie.
Selon les régions, cependant, certains types d’espèces s’en sortent mieux que d’autres dans la crise actuelle, soulignent les chercheurs, les extinctions d’espèces marines et de plantes ne semblant pas encore aussi graves que le taux d’extinction observé chez de nombreux animaux terrestres.
Néanmoins, les taux d’extinction particuliers suggérés jusqu’à présent par la liste rouge de l’UICN ne sont pas de nature à révéler le tableau complet de la perte de biodiversité, affirment les chercheurs.
Quant à savoir si ces tendances périlleuses peuvent être arrêtées, les chercheurs n’ont pas la réponse. Ils invitent les scientifiques et les défenseurs de l’environnement à continuer d’attirer l’attention sur la crise de la biodiversité et à entretenir « l’appréciation humaine innée » de la biodiversité.
Ils notent également que nous ne serons probablement pas en mesure de sauver toutes les espèces en voie d’extinction, mais que si nous agissons avec soin et urgence, nous pourrons au moins en préserver la plupart et les documenter pour les générations futures.
« Des biologistes et des organismes de conservation dévoués font ce qu’ils peuvent, en se concentrant principalement sur les oiseaux et les mammifères menacés, parmi lesquels certaines espèces peuvent être sauvées de l’extinction qui s’ensuivrait autrement », expliquent les chercheurs.
