Une plume fossile vieille de 150 millions d’années continue d’alimenter la polémique autour de son véritable propriétaire. Les spéculations vont bon train, depuis plus d’un siècle maintenant, et il semble assez difficile de départager les antagonistes.
En 2019, des chercheurs ont complètement écarté la possibilité que cette plume puisse appartenir à l’Archaeopteryx lithographica, et la voient plutôt sur les ailes d’une autre espèce de dinosaure méconnu et mal documenté. Pourtant, une récente étude, publiée dans Scientific Reports, affirme tout à fait le contraire, car celle-ci reposait auprès de quatre squelettes du spécimen que l’on appelle « le premier oiseau », dont les formes y sont parfaitement conformes. Ainsi, elle pourrait tout à fait s’être décrochée d’un Archaeopteryx.
Selon Ryan Carney de l’Université de Floride, cette énigme restée longtemps sans solution a été enfin élucidée, grâce à une nouvelle étude. D’après la description obtenue, le fossile est donc de couleur noire loin d’être brillante, avec une courbe à peine visible, probablement estompée durant la période qui a suivi sa découverte.
Carney & al., Nature, 2020
La reconstitution de la ligne médiane, superposée avec cette forme en C, a permis aux experts de corriger l’erreur de l’ancienne recherche ayant présenté une ligne légèrement différente. Cela remet en question toute la théorie qui suggérait, auparavant, qu’une telle courbe ne pouvait se trouver sur une plume d’Archaeopteryx.
Cependant l’un des auteurs de ce rapport et paléontologue, Michael Pittman, refuse de s’avouer vaincu et continue à soutenir sa thèse. Il affirme que cette plume aurait tout aussi bien pu tomber d’une autre créature et que rien ne peut exclure cette éventualité.
Carney & al., Nature, 2020
Il paraît clair, à ce stade des investigations, que nous ne sommes pas au bout de nos surprises. Attendons-nous à ce que de nouvelles données viennent encore bouleverser notre façon de voir ces fossiles d’Archaeopteryx.
Tout laisse entendre, en tous les cas, que la véritable origine de cette plume demeurera mystérieuse pendant de très longues années encore, bien que l’Archaeopteryx soit perçu comme étant la proposition la plus plausible aux yeux des spécialistes de l’USF.
Pour sa part, Carney n’a toutefois pas le moindre doute sur la justesse de son hypothèse.
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