Le système solaire se compose de huit planètes principales et de cinq planètes naines gravitant toutes autour du Soleil, mais il existe également des planètes extrasolaires.
Ces dernières tournent autour d’autres étoiles et leur nombre serait assez conséquent. À ce propos, les scientifiques de la NASA viennent tout juste de découvrir un nouvel astre se trouvant en dehors du système solaire.
Pas loin de ressembler à la Terre
Dans un documentaire retransmis récemment, il a était précisé que la découverte du corps céleste, nommé HD 21 749 b, est l’œuvre de la mission TESS (Transiting Exoplanets Survey Satellite) fraîchement lancée par la NASA. Ce qui rend la planète spéciale, c’est une combinaison de facteurs plus ou moins singuliers.
Il est avant tout utile de préciser que
a un diamètre trois fois plus grand que celui de la Terre et une masse 23 fois supérieure, cela fait d’elle une planète de taille moyenne.
Les étoiles avec de pareilles dimensions ne sont pas rares, mais la taille et la densité déduite de HD 21749b la situent exactement sur la ligne de différenciation entre les planètes rocheuses ressemblant à la Terre et celles qui sont légèrement plus grandes et gazeuses, similaires à Neptune.
Actuellement, les chercheurs travaillent d’arrachepied pour expliquer pourquoi les planètes semblent faire partie d’une catégorie ou d’une autre.
La température de HD 21749b n’est pas particulièrement anormale. Sa température d’équilibre est d’environ 148 889 degrés Celsius (un nombre qui est en mesure de s’élever si la chaleur piège l’atmosphère), ce qui n’est donc pas vraiment une température à laquelle l’être humain est habitué.
Mais elle est relativement plus froide que celle qu’on retrouve dans plusieurs autres planètes entrant dans la catégorie « super-Terre » ou « mini-Neptune ».
Il est à savoir que notre système solaire ne contient pas de planètes équivalentes, un fait qui limite les connaissances humaines sur les conditions de vie existant dans une telle planète.
Tout sauf étrange
Par ailleurs, HD 21749b n’est pas tout à fait loin (53 années-lumière) et son étoile est transmise, ceci signifie qu’elle passerait juste devant elle et qu’elle projetterait une petite ombre vue de la Terre.
Observer la façon dont la lumière de l’étoile traverse l’atmosphère de la planète peut nous renseigner sur sa composition, la superposition de l’atmosphère ainsi que la présence de nuages ou non.
La recherche des planètes qui transitent à proximité est l’objectif de la mission TESS.
Tous ces facteurs combinés expliquent pourquoi les chercheurs sont intrigués par HD 21749b. Toutefois, il serait insensé de la qualifier de « chose très étrange », comme a osé le faire le reportage en question.
Comparée aux planètes en orbite à l’envers ou celles qui pourraient être faites de diamants, HD 21749b n’a rien de bizarre. Ce qui est plutôt fascinant, c’est qu’elle n’est pas curieuse, mais juste un peu plus grande et plus chaude que la Terre.
Les planètes ressemblant à la nôtre seront plus difficiles à étudier. C’est pourquoi HD 21749b offre un terrain de choix dans la recherche et l’exploration d’une jumelle de notre bonne vieille Terre. Elle pourrait également nous renseigner sur les types de mondes réellement capables d’abriter un être vivant.
