Le mercure, anciennement appelé vif-argent, est une matière qui a longtemps été utilisée dans les batteries et les piles avant que l’on découvre tous ses effets néfastes sur la santé et sur l’environnement.
Celui-ci est le seul métal que l’on retrouve sous forme liquide dans une température proche de 0 degré Celsius au-delà de laquelle il commence à s’évaporer.
Lorsqu’il est mis au contact des métaux, le mercure peut facilement les dissoudre ou même former des alliages avec la plupart de ces derniers. Il détruit également le plastique et peut facilement pénétrer dans la peau.
C’est pourquoi, lorsque les gens se retrouvent face à du mercure renversé par terre par exemple, ils auraient tendance intuitivement à prendre une éponge pour l’essuyer rapidement, mais on sait maintenant pourquoi cela est déconseillé.
Ce qui arrive lorsqu’on passe une éponge sur du mercure
Certes, il n’est pas très fréquent de renverser un bocal de mercure à la maison puis de se demander comment nettoyer cela, mais du fait de sa dangerosité, celui-ci peut pousser les gens à opter pour l’utilisation d’une éponge pour l’absorber alors qu’ils ne devraient pas non seulement à cause de sa forte toxicité, mais aussi parce que cela risque de leur prendre toute la journée.
En effet, le mercure représente l’un des fluides les plus denses qui existent et beaucoup de gens pensent que celui-ci peut facilement s’insinuer à l’intérieur des porosités d’une éponge.
Cependant, lorsqu’un Youtubeur a essayé d’absorber du mercure avec celle-ci, il a été tellement surpris de ce qui s’est passé qu’il en a fait une vidéo sur sa chaîne.
Cette dernière montre une réaction inattendue : lorsque le Youtubeur en question plonge une éponge au fond d’un verre contenant ce liquide métallique, celle-ci en ressort intacte et complètement sèche comme il est si bien illustré dans un GIF publié sur Reddit.
Certains internautes n’ont pas cru aux résultats de cette expérience et ont suggéré qu’il fallait que les porosités de l’éponge soient de plus grande taille.
Le même Youtubeur a alors publié une seconde vidéo dans laquelle il utilise différentes variétés d’éponges qui ont toutes donné des résultats similaires.
Il semblerait donc que le mercure liquide ne puisse vraiment pas être absorbé par une éponge, quelle que soit la taille de ses pores.
L’explication de ce phénomène en physique
Les matières spongiaires sont connues comme ayant la faculté d’absorber les liquides grâce à ce que l’on appelle l’action capillaire.
Cette dernière est due aux interactions des molécules du liquide avec les surfaces environnantes qui sont solides et suffisamment rapprochée pour que les forces de ces interactions permettent de propulser le liquide sans l’aide de forces externes, voire même contre la gravité.
En outre, si le diamètre d’une canalisation est assez petit, les forces d’adhérence et la tension de surface d’un liquide peuvent permettre de le faire couler, même contre une éventuelle force opposée.
Cependant, si ce n’est pas le cas du liquide de mercure, c’est parce que celui-ci possède une tension de surface nettement supérieure à celle de l’eau et des autres liquides absorbables par les matières spongiaires, ce qui veut dire que les forces qui relient les molécules de ce liquide sont supérieures à celles qui existent entre le liquide et les surfaces environnantes.
Néanmoins, il n’est pas du tout recommandé de tenter cette expérience à la maison car le mercure est toxique sous toutes ses formes et peut même être inhalé et provoquer de nombreuses maladies telles que l’alzheimer, la fibromyalgie et d’autres pathologies chroniques.