Les antioxydants sont des substances chimiques qui empêchent l’oxydation – le processus par lequel un atome ou une molécule perd quelques électrons à la suite d’une réaction chimique.
Dans le cadre d’une alimentation saine, les antioxydants sont des substances présentes dans les aliments qui contribuent à protéger les molécules biologiques telles que l’ADN de cette activité potentiellement destructrice. Ces substances comprennent des vitamines comme la vitamine C et la vitamine E, des oligo-éléments comme le sélénium et le zinc, et d’autres composés végétaux courants comme le lycopène et les flavonoïdes.
Un régime alimentaire comprenant un mélange raisonnable de fruits, de noix, de légumes et de champignons devrait contenir suffisamment d’antioxydants pour protéger notre machinerie cellulaire contre le stress oxydatif.
Comment l’oxydation nuit-elle à notre organisme ?
Les dommages oxydatifs se produisent lorsqu’un électron est volé à une structure biochimique importante, comme une base dans un code génétique ou les acides aminés composant les protéines.
De simples modifications de l’ADN peuvent transformer une base en quelque chose de différent, altérant son comportement de sorte qu’elle n’épelle plus la même séquence. La modification de certaines parties d’une protéine peut les rendre moins susceptibles de se décomposer, ce qui peut leur permettre de s’accumuler en amas toxiques. L’oxydation des graisses composant les membranes des cellules peut les rendre moins souples, raccourcir leur durée de vie ou les rendre moins aptes à remplir leur fonction.
Bien que notre organisme dispose de mécanismes de réparation capables de prendre en compte ces changements dommageables, les problèmes peuvent s’accumuler avec l’âge. Des mutations passent inaperçues, des agrégations de protéines se forment et les risques de maladies comme le cancer ou même de maladies neurodégénératives comme la maladie de Parkinson augmentent.
Même dans le meilleur des cas, le stress oxydatif peut contribuer de manière significative aux processus de vieillissement que nous considérons tous comme acquis. Les cheveux grisonnants et les rides sont peut-être impossibles à éviter, mais les processus chimiques qui interviennent et volent quelques électrons ici et là ne peuvent rien y faire.
Quelles sont les causes du stress oxydatif ?
Notre organisme produit naturellement toute une série de produits chimiques appelés radicaux libres à la suite de processus métaboliques typiques. Il s’agit notamment d’espèces réactives de l’oxygène telles que le peroxyde d’hydrogène, qui est à la fois destructeur et – dans certaines circonstances – une molécule de signalisation utile.
Pour faire face à ces espèces réactives, notre corps produit également des enzymes aux propriétés antioxydantes, comme la superoxyde dismutase. Ces enzymes contrôlent les radicaux libres que nous produisons, soit en remplaçant rapidement les électrons perdus, soit en absorbant les radicaux avant qu’ils ne puissent causer des dommages.
Mais notre environnement peut également être une source de radicaux libres. L’absorption de polluants, dont la fumée de cigarette et les métaux toxiques, peut submerger les défenses de notre organisme et accroître les dommages oxydatifs.
Avez-vous besoin de suppléments d’antioxydants ?
Entre nos propres enzymes et les antioxydants que nous recueillons dans notre alimentation, notre corps est aussi bien préparé qu’il peut l’être à contenir le stress oxydatif.
Malheureusement, ajouter davantage d’antioxydants au mélange n’est pas la solution que l’on pourrait imaginer. D’une part, le fait de fournir davantage de donneurs d’électrons ne va pas nécessairement rééquilibrer les vols d’électrons. Plus important encore, les études menées au fil des décennies n’ont trouvé aucun signe indiquant que les suppléments d’antioxydants peuvent réduire les risques de mauvaise santé ou combattre le vieillissement.
Au contraire, les preuves vont dans le sens contraire. Une méta-étude réalisée en 2007 sur des essais randomisés a révélé une légère augmentation de la mortalité parmi les groupes qui avaient pris des suppléments d’antioxydants.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pourquoi les suppléments d’antioxydants ne semblent pas réduire le stress oxydatif dans l’organisme et ce qui pourrait le faire.
