Dans l’imaginaire populaire, les dinosaures sont souvent perçus comme les prédateurs les plus féroces de l’Histoire de notre planète : des T-rex aux Troodons tout en passant par les Carnotaurus, ces vertébrés géants sont connus pour avoir été dangereux et impitoyables avec leurs proies, dévorant tout ce qu’ils trouvent sur leur trajectoire.
Seulement, ce comportement et ce mode de vie ne sont pas propres aux dinosaures : bien avant leur apparition, de nombreuses espèces animales qui peuplaient la Terre étaient tout aussi, voire plus, menaçantes que ces derniers…
5. Arthropleura
Si vous faites partie des personnes souffrant d’entomophobie (la peur morbide des insectes), Arthropleura risque de vous déplaire : ces mille-pattes géants mesuraient jusqu’à deux mètres et demi de longueur et pouvaient, dans certains cas, atteindre le mètre et demi de largeur.
Considérés comme les plus gros insectes de tous les temps, ils vivaient principalement en Europe, mais étaient également présents en Amérique du Nord, durant le Permien, il y a donc plus ou moins 300 millions d’années.
Longtemps décrits comme étant carnivores, les prélèvements effectués à l’intérieur du système digestif des différentes espèces Arthropleura ont cependant démontré qu’ils ne se nourrissaient en réalité que de végétaux (principalement des fougères).
Espèces aujourd’hui éteintes, les scientifiques pensent intimement que leur disparition est due aux importants changements climatiques qui ont eu lieu à la fin du Permien, et plus particulièrement à cause de la baisse de la quantité d’oxygène dans notre atmosphère et de la déshumidification des forêts tropicales.
4. Le Helicoprion
Bien que le Helicoprion ressemble en tous points à un requin, il n’en est qu’un parent éloigné : tandis que les dents de requins tombent (puis repoussent), celles des Helicoprions ne cessent de pousser tout au long de sa vie, si bien qu’au fil du temps, elles se voient forcées de former une spirale pour être toutes contenues dans sa mâchoire.
En 2013, des chercheurs américains de l’Université de l’Idaho ont découvert l’une de ces mystérieuses spirales qui était dotée de pas moins de 117 dents.
La communauté scientifique n’était pas certaine de l’emplacement de cette spirale dentaire, seulement, une étude de 2013 a révélé qu’elle était placée verticalement, sur la mâchoire inférieure, exactement comme sur une scie circulaire, sans son système rotatif. Pour attaquer ses proies, il lui suffisait de mordre sa victime et de laisser ses dents se replier pour qu’elle se déchiquète.
Mesurant entre 10 et 12 mètres et vivant il y a quelque 270 millions d’années, sa spirale dentaire pouvait atteindre les 60 cm de diamètre : au regard de ces chiffres, le Helicoprion était incontestablement le plus grand animal marin de son époque, et certainement le plus effrayant.
3. Le Nothosaurus
Reptile de nature préhistorique qui vivait sur notre planète il y a plus de 230 millions d’années, le Nothosaurus avait la particularité d’être un animal terrestre et aquatique à la fois.
Celui que l’on surnomme « le faux lézard » ou « lézard mixte » a beau avoir plus d’une dizaine de sous-espèces, elles demeurent toutes aussi effrayantes les unes que les autres : en plus de ses très grandes dents aussi pointues que des aiguilles et sa large tête qui rappelle celle des crocodiles, son cou à lui seul mesurait pas moins d’un mètre, pour une taille totale comprise généralement entre 3 et 4 mètres.
2. Le Dunkleosteus
Avec un poids total de près de 4 tonnes et ses 10 mètres de longueur, le Dunkleosteus était, durant le Dévonien il y a 400 millions d’années, l’un des prédateurs marins les plus terrifiants de la Terre : doté d’une mâchoire dite à lames, elle pouvait s’ouvrir en moins d’une seconde et ainsi aspirer absolument tous les poissons qui se trouvaient à proximité, requins y compris.
Extrêmement rapide, mais surtout d’une force inouïe, sa morsure est aussi puissante que celle des T-rex : d’un coup sec, sa proie était littéralement coupée en deux et engloutie telle quelle.
D’après les conservateurs de poissons du Field Museum de Chicago Philip Anderson et Mark Westneat, c’est sa mâchoire qui lui confère ce statut de dominant par excellence : « Les poissons ont généralement une morsure puissante ou une morsure rapide, mais pas les deux » ont-ils déclaré.
1. Les Trilobites
Malgré le fait que les trilobites ne soient pas aussi gros ni grands que la plupart des prédateurs les plus féroces, ces insectes d’à peine plus de 5 cm ont pourtant régné sur la Terre pendant plus de 200 millions d’années, durant le Paléozoïque (il y a 500 millions d’années).
Ancêtres des homards et des crabes tels que nous les connaissons aujourd’hui, plus de 17 000 espèces de tribolites coexistaient : certaines d’entre elles vivaient sous l’eau, dans les fonds marins et se nourrissaient des vers qu’elles attiraient hors de leur galerie avant de leur arracher les pattes ou de les écraser pour pouvoir les manger.
D’autres en revanche se contentaient de se nourrir de plancton ou de mollusques dans les eaux peu profondes, non loin des récifs et des coraux.
