UH Tell Timai Project
Après des siècles de peintures et de sculptures, nous avons une assez bonne idée de ce à quoi ressemblait Cléopâtre, la souveraine légendaire de l’Égypte ancienne. Mais maintenant, nous pouvons aussi savoir ce qu’elle sentait.
Le parfum de Cléopâtre était si légendaire que Marc Antoine pouvait censément sentir la reine de loin avant même que ses navires n’arrivent sur les côtes de son royaume. Shakespeare écrivit même que ses voiles étaient : « tellement parfumées que les vents souffraient d’un mal d’amour ».
Il est difficile de dire à quel point ces histoires sont vraies, mais il est assez prudent de dire que Cléopâtre (et les anciens Égyptiens en général) adorait leur parfum et leurs chaussettes.
Après des années de fouilles et d’études, Robert Littman, archéologue à l’Université d’Hawaii à Mānoa, et son collègue Jay Silverstein pensent avoir résolu ce mystère et recréé le parfum Cléopâtre.
Leur voyage a commencé par les découvertes faites lors des fouilles de Tell Timai sur le site de l’ancienne ville égyptienne de Thmuis, fondée autour de 4 500 av. J.-C.
À partir de vieilles amphores (grands pots anciens ou grecs avec deux poignées et un goulot étroit) qui contenaient des résidus d’ingrédients datant de plus de 2 000 ans qui étaient autrefois utilisés pour fabriquer du parfum, les chercheurs sont parvenus à décoder et reconstituer des parfums millénaires portés par les Égyptiens, peut-être même par la célèbre reine du Nil, Cléopâtre.
La recette des senteurs a été tirée d’une série d’anciens parfums de Mendes et de Métopie. Avec une pincée d’autres huiles parfumées et d’ingrédients naturels, les notes de base des deux parfums sont la myrrhe, une résine d’arbre obtenue à partir d’une plante à fleurs cultivée dans certaines régions d’Afrique et d’Asie.
Le parfum a été profondément important dans le monde antique et a joué un rôle dans les différentes étapes de la vie et compris l’au-delà. « Les parfums avaient bien plus de pouvoir que nous leur attribuons aujourd’hui, » a précisé le Dr Silverstein.
Bien que les chercheurs aient réussi à recréer les senteurs de l’Égypte ancienne, il reste à déterminer s’il s’agissait ou non du parfum Cléopâtre.
D’une part, en tant que membre de la royauté, il serait logique qu’elle invente ses propres senteurs plutôt que de porter ce que le public porterait. Selon la parfumeuse Mandy Aftel, impliquée dans un autre projet de recherche visant à reproduire le parfum utilisé sur une momie adolescente, on pense que Cléopâtre avait effectivement son propre centre de fabrication de parfums.
« Cléopâtre se faisait elle-même du parfum dans un atelier personnel », a confié à Atlas Obscura, Mandy Aftel. « Les gens ont essayé de recréer son parfum, mais je ne pense pas que quiconque sache avec certitude ce qu’elle a utilisé ».
Néanmoins, le fait que nous puissions produire des parfums similaires à ceux des anciens est remarquable en soi. Et pour tout curieux, cette nouvelle création extraordinaire est maintenant exposée dans le cadre de la prochaine exposition « Queens of Egypt » au National Geographic Museum de Washington, DC.